空影 -karakage-

[1回]

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コードギアス 07.コーネリアの日常① 「ホワイトデーにて」

　エリア11、総督用執務室。
　普段は誰かしらが控えているべき場所も、今は、部屋の主によって人払いがされていた。
　主――コーネリアは一人、革張りのイスに腰掛け思案している。
　手元には、一台のノートパソコン。
　様々な品物の画像が、モニターを埋め尽くしている。
「……わからん」
　ブラウザを閉じると、コーネリアは息をついた。
　イラ立たしげに眉間を揉む。
「いったい何を送ればいいんだ……？」
　通販サイト、だった。
　さらに言えば、ホワイトデー、だった。
　遠征が相次ぎ、気が付けば当日が目前になってしまっている。
　まだ、何も考えていない。
　ユーフェミア――ユフィへのお返しを。
　本来、総督である自分がイレヴンの慣習に従うはずなどないのだが……仕方がない。
　ユフィからチョコレートをもらってしまっては。
　しかも手作りのものを。
　コーネリアとしては、当然、拒むことなどできなかった。
　受け取ったのであれば、返さなければならない。
　でないと、ユフィが悲しむかもしれない。残念がるかもしれない。
　このときばかりは姉としての素顔を覗かせ、コーネリアは慣れないプレゼント選びをしていた。
　自分も手ずから菓子を作ってやりたいところだったが、そんな時間も技術もない。
　租界へと買いに行くこともできず、結果、こうして通販に頼ることにした。
　ユフィが喜びそうなものをと、さきほどから考えを巡らしているのだが……。
「むぅ……」
　あまりピンとこない。
　最後の試みも、やはり徒労に終わるようだ。
　コーネリアは、自分で決めるのを諦め、ユフィ本人に選ばせることにしていた。
　驚かせてやりたい気持ちもあったが、無難な線ではあるだろう。
　今から注文すれば、ホワイトデーに間に合う。
　人払いをしたのも、この後、ユフィが来る手はずになっていたからだった。
　さすがに、姉妹の会話をギルフォードたちに聞かせるわけにはいかない。
「……さて」
　ユフィはどういったものを選ぶのだろう。
　おぼろげながらも浮かんでいたアイディアを、ユフィの好みに当てはめてみる。
　食べ物か、アクセサリーか。花ということもある。
　あるいは服、か。
　うん、そうだな、それがいいかもしれない。ユフィに似合う服を。
　外出の際にでも着てもらえば……。
「…………」
　そこで、ぴたと思考が止まる。
　待て。
　仮に、例えば、万が一。
　自分の送った服を着て、街を歩くとして、その隣に……。
「…………っ！」
　瞬間、神経が焼き切れる。
　思わず突き出たコーネリアの拳は、目の前のパソコン画面をくだいていた。
　まずい、と、彼女にしては珍しく慌ててしまう。
　こうして壊した器物は、すでに両手では数え切れなくなっていた。
　軍のトップたる自分がこの体たらくでは、部下への示しがつかない。
　もちろん、こうなる理由はわかっているのだが……。
　あえて考えないようにしていた。
　ひとたび考えると、その数秒後には同じ事態になっているから。
「忌々しい……」
　不意に漏れた言葉は、自分自身へか、それとも、他の誰かに向けられた言葉か。
　痛みの残る右手はそのままに、コーネリアは、ぎしとイスを軋ませた。
　ダメだ。
　振り払おうとしても、どうしても脳内の雑音が鳴り止まない。
　近頃は、書類等の事務仕事も手につかない有り様だった。
　いっそのこと戦闘でも起こってはくれないか、などと、物騒なことまで考えてしまう。
　戦場においてのみ、本来の自分が取り戻せるような気がする。
　それに、命令系統が自分からは離れているものの、ヤツを危険に追いやる可能性もある。
　そう、あいつを。
　あのイレヴンを……騎士にまでなった……ユフィを奪った……。
「…………っ！」
　拳が、今度はパソコンを残らず破壊しようとしたとき。
　秘書官からの通信が、それを押し留めた。
　待ちわびた人物の到来。短く『通せ』と伝える。
　ほどなくして、扉が開いた。
「遅くなりました、お姉さま」
　上気した頬のユフィが、部屋へと入ってくる。急いで来たのだろう。
　コーネリアの唇に、自然と微笑が宿る。
　何でもないというふうに、コーネリアは答えた。
「気にするな」
「あら、このお部屋、何だか焦げ臭いような……」
「……気にするな」
　素早く、ぶすぶすと煙を上げるパソコンを閉じる。
　ユフィの前では、あくまでいつも通り冷静な姉として振舞っていた。
「それでお姉さま……いえ、総督」
「お姉さまでいい。二人しかいないのだからな」
「はい、お姉さま。あの、ご用事というのは……」
「うん、それなんだが……」
　通販の品々を見せようとして、すぐに、自分が中破させてしまったことを思い出す。
　仕方ない、口頭にしよう。
　そう思い、コーネリアはユフィへと向き直り……。
「…………」
　気付く。
　ユフィが、何かを胸に抱えている。
　大事そうに。
　小さな箱のようだったが、綺麗にリボンがかかっている。
　さっきまでの微笑みはどこへやら、コーネリアはピクピクとこめかみを痙攣させた。
　恐る恐る、尋ねる。増大する不安とともに。
「ユフィ、その箱は……」
「え？　あ、こ、これですか？　いえ、何でもないんです。ほんとに」
「…………」
　真っ赤になって、箱を体の後ろへと隠すユフィ。
　不安は確信に変わっていた。
「……枢木か」
「えーと……その……」
「ヤツなんだな？」
「は、はい。ちょっと早いけど、お返しにって、さっき……」
「あげたのか！？　チョコを！？　枢木にも！？」
「……はい」
　呟くと、ユフィは俯いた。
　それは、姉の激昂に怯えたというよりも、照れのためといったほうがいいだろう。
　そのことが、コーネリアの沸騰をさらに激しくする。
「ヤツは何をくれたんだ……？」
　それでも、コーネリアは懸命に爆発を抑える。
　ますます照れた様子で、ユフィは顔を振った。
「だ、ダメですよ。いくらお姉さまでも、見せるわけには……」
「……そうか」
「お姉さま……？」
　不自然なほど無表情を形作り、コーネリアは立ち上がった。
　机を避け、扉へと歩き始める。
「ユフィ、実を言うとな、お前へのホワイトデーを考えていたんだ」
「そ、そうなんですか……？」
「迷っていたが、どうするか今決めた」
「はぁ……」
「枢木をお前の騎士と認めてやろう。それが、私からのプレゼントだ」
「ほ、本当ですか！？」
「……嬉しいか」
「はい！　ありがとうございます、お姉さま」
　ユフィの笑顔には答えず、コーネリアは彼女の隣を通り過ぎる。
　独り言のように、その口から言葉が漏れていた。
「騎士ならば……騎士であるならば……申し込まれた決闘は受けざるを得ない……」
「……え？」
「それが騎士の定め……騎士の掟……」
「お、お姉さま？」
「戦場など生ぬるい……私がこの手でヤツを処刑してやろう……」
「お姉さま……？」
「ユフィの目の前でな……」
「お姉さま！？」
「くくくくくく……」
　いつしか満面の笑みを湛えたコーネリアは、ユフィの制止も聞かず直進し続ける。
　ホワイトデー、その数日前。
　総督府は、一時騒然となった。
　ご乱心だ、という叫びが、あちこちで聞こえたという。


　　END